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Journal de Tanzanie Les derniers édens d'Afrique australe
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Les vallées du Zambèze et de la Luangwa
Chapitre VI
Chapitre précédent : Les derniers édens d'Afrique australe
Ce voyage au long cours nous a mené pendant 6 mois à travers l'Afrique du Sud, le Swaziland, le Botswana, la Zambie et la Namibie. Trois semaines seulement après la fin de cette "expédition de noces", nous avons obtenu des permis de travail en Namibie.
Au total, durant nos quatre grands safaris, nous avons parcouru plus de 50 000 km en Afrique, aussi bien en 4X4 qu'en simple voiture de tourisme. Ces 12 mois de pérégrinations nous ont ainsi permis de visiter 70 parcs, réserves et conservatoires, dont certains plusieurs fois.
Depuis la parution en 1890 du livre de Henry M. Stanley, In Darkest Africa, "l'Afrique ténébreuse" était un terme couramment utilisé dans la littérature anglo-saxonne pour désigner l'intérieur du continent africain dont les forêts mystérieuses fascinaient les Occidentaux. En 1923 était publié In Brightest Africa : l'explorateur Carl E. Akeley y racontait ses cinq grands voyages en Afrique de l'Est. Son "Afrique resplendissante" semblait contester l'expression à la fois sensationnaliste et défavorable que Stanley avait accolé à une nature certes inhospitalière, mais pourtant éblouissante à celui qui savait en apprécier la beauté. Notre expérience est similaire car l'Afrique que nous avons traversé a souvent été "resplendissante".
AFRIQUE DU SUD
Lieux du tournage de la célèbre série sud-africaine "Shaka Zulu".
Le défunt Henry Cele a brillamment interprèté le rôle de Shaka, le fondateur du royaume zoulou.
Guerrier zoulou (The Kafirs illustrated, Georges F. Angas, 1849).
Site de l'ancienne capitale de Shaka Zulu (1787-1828), à Bulawayo.
Réserve de Hluhluwe-Umfolozi.
Ombrette africaine.
Zèbre de Burchell.
Guêpier nain.
Impala mâle.
Martin-chasseur à tête brune.
Patrouille anti-braconnage.
Les rhinocéros blancs du Sud, autrefois communs en Afrique australe, furent tant chassés au 19ème siècle que cette sous-espèce était considérée comme éteinte en 1895. C'est donc à la surprise générale que plusieurs survivants furent découverts en 1897 dans le Zululand, en Afrique du Sud. Une petite population de 40 à 80 spécimens vivaient en effet à la confluence des rivières Black Umfolozi et White Umfolozi. Dans cette zone de brousse, les mouches tsé-tsé empêchaient toute exploitation humaine. Grâce à la protection que leur offrait la trypanosomiase, quelques derniers rhinocéros blancs avaient ainsi échappé à l'extinction totale. Un dénommé C. R. Varndell réagit immédiatement à l'heureuse nouvelle en organisant une expédition de chasse au cours de laquelle six rhinocéros blancs furent abattus. Dans un article écrit par H. A. Bryden en 1897, la revue Nature and Sport in South Africa se félicita de cette tuerie : «Il fait hélas peu de doute que ce quadrupède rare et intéressant sera exterminé d'ici deux à trois ans et deviendra une créature du passé. Les naturalistes devront remercier Mr Corydon et Mr. Varndell pour avoir sauvegardé le premier et sans doute le dernier spécimen complet de ce mammifère avant sa disparition définitive.» (Traduction : Emmanuel THERET)
En faisant interdire la chasse aux rhinocéros blancs par une loi d'avril 1897, Sir Charles Saunders, alors Commissaire du Zululand, tenta d'entraver la fin programmée de ces animaux. Il joua donc un rôle primordial dans l'une des plus belles réussites de la conservation. Dans la réserve d'Umfolozi, créée en 1895, le nombre de rhinocéros blancs atteignait 600 spécimens en 1960. Cette même année, le chef-ranger Ian Player dirigeait l'«Opération Rhino», un ambitieux programme dont l'objectif était de transporter des rhinocéros blancs dans des régions où ils avaient disparu depuis un siècle, dont le parc national Kruger. C'est notamment grâce à cette initiative du Natal Parks Board que furent mises au point les flèches hypodermiques à l'étorphine, un opioïde semi-synthétique mieux connu sous le nom de M99 qui permettait enfin d'endormir de grands mammifères pour les réintroduire ailleurs.
L'effectif total de rhinocéros en Afrique était estimé au 31 décembre 2012 à 20 405 rhinocéros blancs et 5 055 rhinocéros noirs. Or, ce succès est compromis par un braconnage dévastateur qui a repris en 2008. L'Afrique du Sud abrite 92% de la population mondiale de rhinocéros blancs et 40 % de celle des rhinocéros noirs. Près de 3 rhinocéros y sont abattus chaque jour. A ce rythme, les deux sous-espèces seront éteintes à l'état sauvage dans une dizaine d'année. Les pertes s'élèvent à 3 316 rhinocéros entre janvier 2008 et août 2014.
Les autorités sud-africaines sont impuissantes face à ce désastre. Au parc Kruger, les trafiquants asiatiques obtiennent des complicités parmi les rangers, et parfois les vétérinaires ou les cadres dirigeants. Les braconniers sont à 80 % des Mozambicains qui traversent la frontière illégalement la nuit et chassent les rhinocéros en petites équipes de trois personnes. Au moins une douzaine de ces groupes opèrent en permanence dans le parc Kruger. Ils sont équipés de fusils à gros calibre (458 ou 375) fournis par leurs commanditaires asiatiques. Tous les jours, au moins trois équipes de braconniers entrent ou sortent du parc Kruger. Repérer et abattre un rhinocéros ne leur prend que 3 à 4 jours.
Une lueur d'espoir réside dans la nomination en 2013 du Major General Johan Jooste pour mener la guerre contre le braconnage au parc Kruger. A la retraite depuis 2006 après 35 ans de service dans l'armée sud-africaine, le Général d'Armée a signé un contrat de 5 ans avec Sanparks pour gérer cette crise sans précédent. Il a sous ses ordres 550 rangers. Sa stratégie est l'instauration de zones où les rhinocéros sont protégées intensivement par des équipes cynophiles, des unités de commandos puissamment armés et des rangers en hélicoptères. L'adoption d'une technologie américaine, ShotSpotter, permet en outre de localiser les coups de feu et d'intervenir rapidement pour appréhender les braconniers.
La corne de rhinocéros vaut actuellement plus de 50 000 USD le kilo sur le marché asiatique. Les braconniers africains ne récupèrent qu'une infime partie des bénéfices de ce trafic, mais ils sont prêts à risquer leur vie pour quelques liasses de billets qui peuvent représenter plusieurs années de salaires dans leur pays. Un recueil de médecine chinoise datant du 16ème siècle, le «Bencao gangmu», vantaient les mérites de la corne de rhinocéros pour soigner la typhoïde, les furoncles, les vomissements, les hallucinations, les maux de tête, les morsures de serpents, les intoxications alimentaires et la possession du démon. De nos jours, des croyances toutes aussi infondées sont encore largement répandues en Asie du Sud-Est : elles prêtent notamment à la corne de rhinocéros des vertus thérapeutiques dans le traitement des fièvres et des rhumatismes. Au Vietnam, on pense même que le précieux appendice consommé en copeaux ou en poudre peut soigner le cancer.
Réserve de Mkhuze.
Pintade de Pucheran.
Jeune nyala mâle.
Phacochère mâle.
Rhinocéros blanc mâle.
SWAZILAND
Parc national de Lhane.
Rhinocéros blanc.
Ibis hagedash.
Ce lion rencontré en fin d'après-midi rugit pendant une bonne partie de la nuit à moins de 500 mètres de notre tente : Camille obtient ainsi d'excellents enregistrements avec sa parabole.
Parc national de Mlilwane.
Les petites falaises qui surplombent cette rivière nous permettent d'observer longuement ce crocodile du Nil qui nage en ondulant la queue.
Mlilwane, 1972.
Pour revenir en Afrique du Sud, nous choisissons d'emprunter une route qui nous semble être un raccourci à travers les montagnes. Or notre carte est assez imprécise et la route se transforme bientôt en une piste forestière qui se révèle interminable avec une voiture "playmobile" en surcharge. Au bout de 2 heures à rouler au bord de falaises vertigineuses sans croiser âme qui vive, nous atteignons finalement le poste frontière installé au passage d'un col. Morale : mieux vaut faire un long détour sur une route goudronnée que de prendre un raccourci sur une mauvaise piste...
AFRIQUE DU SUD
Parc national Kruger.
Quand j'étais guide de safari dans un lodge près d'Hoedspruit, en Afrique du Sud, j'emmenais deux fois par semaine nos clients dans le parc Kruger. Je m'étais alors promis de revenir un jour dans ce magnifique sanctuaire pour y passer plus de temps, et je réalise enfin ce rêve : nous allons redécouvrir le parc Kruger durant 3 semaines.
Calao à bec jaune.
Un qui creuse et cinq qui le regardent faire.
Calao terrestre.
Lycaon.
Musée du camp de Berg-en-Dal.
Tamboti Tent Camp.
Rivière Olifants.
Jacana africain.
Impala lily.
Potamochère.
Grands koudous.
Vervet.
Calao à bec noir.
Barbican promépic.
Jeune buffle d'Afrique.
Varan du Nil.
Bibliothèque Stevenson-Hamilton au camp de Skukuza, un endroit que je trouve passionnant car j'adore les vieux livres et les récits d'aventures en Afrique.
Ombrettes africaines.
Oréotrague femelle.
Oréotrague mâle.
Tamboti Tent Camp.
Francolin du Natal.
Phacochère femelle.
Impala mâle.
Mangouste naine.
Civette africaine.
Calao à bec rouge.
Jeunes babouins chacma.
Hyène tachetée.
Léopard.
Jeune guib harnaché.
Vanneau à tête blanche.
Camp de Mopani.
Guib harnaché femelle.
Jeune cob à croissant.
Martin-pêcheur géant.
Point de vue de Tshanga.
Ecureuil de Smith.
Touraco concolore.
Koudou mâle.
Petit duc africain.
Raphicère de Sharpe.
Parc national de Mapungubwe.
Sentes animalières.
Le fleuve Limpopo délimite la frontière avec le Botswana et le Zimbabwe.
Balançoire sur un baobab.
Promenade dans la canopée, au bord du Limpopo.
Guêpiers à front blanc.
Oies d'Egypte.
Jeune guib harnaché mâle.
Des amis belges rencontrés au parc Kruger nous invitent dans la réserve où ils ont passé une année à vivre dans une tente-safari. Ils recevaient alors des touristes dans leur bush camp. Après une marche à travers les roches roses pour aller découvrir des peintures de Bushmen, nous prenons un rafraîchissement sur la terrasse du lodge, face aux paysages grandioses de Mapunbugwe et ses délires géologiques. Nos amis nous font ainsi partager leur rêve, malheureusement interrompu, et dont ils gardent un peu de nostalgie. La vie continue sans eux dans la réserve, et le léopard vient toujours s'abreuver dans la piscine à l'aube...
Traces de léopard .
Parc national de Marakele.
En roulant en direction du parc de Marakele, nous apercevons au loin un ciel noir, effrayant et de mauvais augure : la nuit en plein après-midi ! La pluie se met soudain à tomber drue, mais avec un crépitement étonnamment fort : nous réalisons tout à coup que nous sommes tombés dans une tempête de grêle. Nous cherchons alors refuge sous un acacia. Accroupis sur nos sièges, nous tenons le pare-brise de peur qu'il n'éclate sous les grêlons gros comme des billes... Cet interlude nous met en retard, et quand nous arrivons à la porte du parc, il faut téléphoner à la réceptionniste qui est rentrée chez elle pour qu'elle vienne nous apporter la clé de la tente-suite que nous avons réservé. Après une heure de route dans la nuit, au cours de laquelle nous manquons de heurter un gnou qui traverse la piste sans regarder, nous arrivons enfin à destination au bord d'un lac d'altitude. Ce n'est que le lendemain que nous pouvons découvrir la vue splendide qui s'offre à nous.
La promenade en voiture jusqu'au "sommet du vautour", le mont Lenong, est probablement une des plus belles que nous ayons faites en Afrique...
Jeune daman des rochers.
Tsessebes.
Jeune gnou bleu.
Camille repousse l'attaque d'une autruche un peu caractérielle.
Réserve de Pilanesberg.
Grande aigrette.
Héron cendré.
Rhinocéros blanc et corbeau pie.
Pilanesberg Centre.
Bakubung Lodge.
Damans des rochers.
Touraco concolore.
Traces creusées dans la roche par les chariots des années 1900.
Grande aigrette.
Suricates.
Sun City.
Notre passage à Pilanesberg est l'occasion de visiter Sun City et son "Palais de la Cité Perdue", un hôtel de luxe d'inspiration africaine connu dans le monde entier. Or, nous découvrons qu'il y a 3 jours d'attente pour les tours du palace. Passablement frustrés, nous lançons l'Opération "A la française" : au lieu de prendre le train jusqu'au Casino comme tous les visiteurs extérieurs qui ne séjournent pas à Lost City, nous roulons jusqu'au golf où nous garons notre voiture. Après quoi, nous marchons jusqu'à l'entrée du palace pour franchir le poste de sécurité. Je prend un air innocent et joue au touriste affairé à prendre des photos : l'agent de sécurité ne prête guère attention à nous, car il est très occupé à réguler la circulation. En voyant Camille avoir un moment d'hésitation, je lui ai fait un signe énergique pour qu'elle m'emboîte le pas. Ca y est, nous y sommes ! Nous découvrons alors que le palace accueille les South African Sport Awards. Au milieu des convives en tenue de soirée, nous déambulons dans les salles luxueusement décorées, tout contents de notre succès. Toutefois nous ne pousserons pas le vice jusqu'à prendre une pâtisserie au buffet du restaurant, sous l'immense fontaine d'éléphants !
Sun City possède un centre équestre.
Le golf Gary Player, à Sun City.
En route vers le Botswana, nous sommes arrêtés à un barrage de Police. Et là, surprise, le fonctionnaire nous fait remarquer à juste titre que nous roulons avec un véhicule qui n'est plus assuré depuis 3 semaines ! Camille gère le problème en quelques appels téléphoniques, et une heure plus tard, un employé d'Europcar nous apporte une nouvelle voiture. Nous considérons finalement que nous avons gagné au change avec cet incident car notre véhicule est plus confortable que notre précédente voiture "playmobile".
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